Italië in augustus... Prima te doen!
Mijn favoriete Italiaanse bestemming is het zuidoosten van Toscane en het aangrenzende noordwesten van Umbrië. Ruwweg het gebied tussen Siena en Perugia. Het is een schitterend gebied met typisch Toscaanse landschappen, eeuwenoude stadjes op heuveltoppen, uitgestrekte wijngaarden en kleurrijke zonnebloemvelden. Ik strijk neer in een 'agriturismo', een omgebouwde boerderij met appartementen, in de buurt van Montepulciano, mooi centraal gelegen, en geniet met volle teugen van het goede leven. De koffie is fantastisch en de maaltijden komen rechtstreeks uit de hemel. En dan die ijsjes...
Ja, het is bloedheet in augustus. Temperaturen van 35 graden en meer zijn geen uitzondering. Neem daarom een accommodatie met zwembad; die zijn er genoeg en van goede kwaliteit. De agriturismo's zijn er in alle soorten en maten, van eenvoudig tot luxe. Een van de aardige elementen van de oude boerderijen is dat ze zijn gebouwd door mensen die wisten van de zomerhitte. Dankzij dikke muren en uitgekiende ventilatiesystemen heb je binnen geen last van de warmte. Ik logeerde in een oude wijnboerderij; buiten was het 38 graden en mijn appartement in de vroegere wijnkelder had geen airconditioning, maar de temperatuur binnen bleef aangenaam en ik heb prima geslapen.
Het nabijgelegen Montepulciano is een parel. Een middeleeuws wijnstadje op een heuveltop die de brede Valdichiana-vallei domineert. Neem wel een paar stevige kuiten mee, want bijna geen straat is horizontaal. Het authentieke centrum ademt nog helemaal de sfeer van oude tijden, van ridders te paard en monniken met habijt. Eens per jaar zijn er ook echt ridders te bewonderen wanneer het stadje in de laatste week van augustus de 'Bravio delle Botti' viert. Het festival duurt ruim een week en elke avond kunt u in een van de acht stadswijken aanschuiven voor een smakelijke barbecuemaaltijd aan lange tafels. Elke wijk heeft zijn eigen kleuren en eigen vlag die overal aan de huizen hangt; zo ziet u precies in welke wijk u bent. Op de donderdagavond kunt u een spektakelstuk bewonderen op het Piazza Grande, afgesloten met vuurwerk, en op de laatste zondag van augustus is de feestelijke afsluiting en de wedstrijd waar het in feite allemaal om draait: de race van de wijnvaten. 's Ochtends en in de namiddag paraderen bont uitgedoste edelen, jonkvrouwen, schildknapen en ridders door de straten van de stad, elk in de kleuren van de wijk, en aan het einde van de dag vaardigt elke wijk twee atleten af om zo snel mogelijk een groot wijnvat door de straten naar boven te rollen, van het laagste punt van de stad, bij de poort, naar het hoogste, de Piazza Grande. Een zeer kleurrijk spektakel van grote charme!
Even ten westen van Montepulciano, 15 km verderop, ligt nog een parel, Pienza. Het is zo klein dat je het eigenlijk geen stadje kunt noemen, maar eerder een dorp. Het ligt ook op een heuveltop en domineert een andere vallei, de Val d'Orcia. Dit is Toscane in zijn meest klassieke vorm; stijlvolle renaissancegebouwen en schilderachtige landschappen. Heeft u weleens een fotoboek van Toscane gezien met mooie landschapsfoto's? Dan kan ik u vertellen: de foto's zijn bijna allemaal in de omgeving van Pienza gemaakt. De witte kapel van Vitaleta, het kronkelweggetje met cipressen bij Montichiello, de misvormde cipres van Terrapile, de 'boerderijen met cipressen' Il Belvedere en Il Cipressino, de slingerweg van La Foce; het zijn klassieke Toscanefoto's, allemaal gemaakt binnen een straal van 15 km rond Pienza, vaak direct langs de doorgaande weg. Een droom voor elke fotograaf!
Siena ligt op ongeveer een uur rijden vanaf Montepulciano. Deze stad is duidelijk een maat groter, maar heeft gelukkig niet aan charme en sfeer ingeboet. Siena is misschien wel de mooiste stad van Toscane, al zullen de inwoners van Florence het daar niet mee eens zijn. Middelpunt is het schelpvormige plein 'Piazza del Campo' met het indrukwekkende Palazzo Pubblico. Uw blik wordt direct getrokken door de slanke toren die 102 meter boven het plein uit steekt, de Torre del Mangia. Ook mag u een bezoek aan de gotische domkerk, 'Il Duomo', niet overslaan. De voorgevel is al overweldigend, maar het interieur zo mogelijk nog meer.