Incredible India!
Als ik een bucketlist had gehad, had een bezoek aan de Taj Mahal daar zeker op gestaan. Voor mij de ultieme reden om de 8 uur in het vliegtuig te overbruggen. Maar het programma dat zorgvuldig door onze lokale agent was opgesteld voerde van het ene naar het andere hoogtepunt.
Wandelexcursie door Oud-Delhi: onder begeleiding van een lokale gids wandel je door de smalle straatjes door het oudste deel van de stad. Je wordt ondergedompeld in hoe je je de stad voorstelt: druk! Overal mensen en verkeer dat duidelijk claxon-fan is. Mensen vinden het geweldig om op de foto te gaan, dus schroom is niet nodig. We zijn meegenomen naar een bloemenkranswerkplaats, waar de kransen met de hand van de bij ons een beetje uit de gratie geraakte, oranje ‘Afrikaantjes’ worden gemaakt. Een oranje bloemenzee dus! Daarna het dak op voor een prachtig uitzicht over de stad en een moskee die vanaf de straat niet zichtbaar is. Moslims vormen een minderheid in dit hindoeïstische land.
Erg indrukwekkend was het bezoek aan een rijk geornamenteerde Sikh tempel, waar ons werd uitgelegd dat hier iedereen welkom is om het gebed bij te wonen. Na een korte rondleiding door de drukke tempel belandden we in een grote keuken, waar in enorme potten rijst en soep werd gekookt. Dit wordt gedaan voor de armste bewoners van de stad, die geen eten kunnen betalen. Het idee is dat je als gelovige door eten te koken, serveren of af te wassen een goede daad doet, wat door "Karma" dan later weer naar je terug komt. Een fantastisch systeem dat 24/7 doordraait. Ons werd uitgelegd dat er hierdoor wel armoede is, maar geen honger hoeft te zijn. Bedelarij is in deze stad dan ook meestal georganiseerde misdaad... Tijdens deze stadswandeling kom je ook in aanraking met het “gewone leven” van de Indiërs, dat in het teken staat van het Hindoe-geloof. Begin september, toen wij er waren, is het Holi festival. Beelden van de olifantsgod Ganesh worden rondgedragen, begeleid door uitgelaten zingende en dansende mensen die elkaar en omstanders met felgekleurd poeder bestrooien. Ons werd verteld dat Indiërs het hele jaar door ingetogen zijn en tijdens deze processies compleet uit hun dak gaan, niet zelden mede veroorzaakt door drank en/of drugs…
Een zeer bijzondere architectuur heeft de Lotus Tempel, inderdaad, in de vorm van een lotusbloem gebouwd, naar een ontwerp van dezelfde architecten als die van de Sydney Opera House. De tempel is verder zo bijzonder omdat alle geloven ter wereld hier welkom zijn, wat zorgt voor lange rijen toeristen. Ten zuiden van het centrum van Delhi bevindt zich in een groot tempelcomplex de Qutb Minar, een van de beste voorbeelden van islamitische architectuur in India. De 72,5 meter hoge en scheefstaande minaret heeft 5 verdiepingen en is gesloten voor publiek. Het omliggende complex trekt veel toeristen uit de hele wereld, maar ook bijvoorbeeld kinderen op schoolreis. Dat hebben we geweten, want met name de dames uit onze groep moesten met hen op de foto, wat veel hilariteit opleverde van beide kanten.
Wij verbleven in Delhi in het koloniale hotel Oberoi Maidens, maar ook erg leuk is het “Colonel’s Retreat”. Inderdaad een soort bed & breakfast, eigendom van- en geleid door een voormalige kolonel in het Britse leger en zijn echtgenote. Zeer sfeervol, kleinschalig en goed gelegen, vlakbij een metrostation vanwaar je de hele stad kunt bereiken… jawel, Delhi heeft een modern metro-systeem! Daarnaast zijn taxi’s niet duur, maar het verkeer heel druk. Dan kun je beter een fiets- of brommertaxi nemen. Deze laatste rijden op milieuvriendelijk gas en niet zoals elders op benzine.
Vanuit Delhi ging de rondreis per trein verder naar voormalige hoofdstad Agra. Ontbijtbox van het hotel meegenomen. In de trein wordt ook ontbijt geserveerd, maar de kwaliteit hiervan is niet goed en zorgt voor gegarandeerde maag-darmproblemen. Wel namen we de (gratis) box aan om deze in Agra aan bedelende kinderen te geven. Hun gestel is beter bestand tegen de bacteriologische toestand van de inhoud van de box! In Agra is de grootste trekpleister natuurlijk de Taj Mahal, gebouwd door Shah Jahan als mausoleum voor zijn geliefde en in het kraambed gestorven echtgenote Mumtaz Mahal. Omdat het imposante en perfect symmetrische bouwwerk op een verhoogd platform is geplaatst, direct aan de Yamuna rivier, is het niet alleen vanuit de wijde omtrek te zien, maar lijkt het zelfs te zweven als je bij de ingang van het tuinencomplex staat. Door de steeds veranderende stand van de zon verandert ook de kleur van het gebouw steeds weer, een fascinerend schouwspel.
Naast de Taj Mahal is ook het Agra Fort (of Rode Fort, het is opgetrokken uit rood zandsteen) zeker de moeite van een bezoek waard. De Mogol-vorsten wilden in vroeger tijden hun macht etaleren met de bouw van dit soort prachtige forten. Je komt bij de ingang na een slotgracht te zijn overgestoken, waarna de oprijlaan na de eerste poort omhoog én in een bocht naar de tweede toegangspoort leidt, die door deze slimme manier van bouwen nooit te bestormen of te beschieten was door vijandige troepen. In het fort zijn naast bijzondere architectuur ook veel kunstschatten te bewonderen.
In Agra verbleven wij in het Double Tree by Hilton hotel, meer een zakenhotel. Luxe maar redelijk saai, dus. Leuker is dan het kleurrijke Coral Tree Homestay, dat op 6 minuten lopen van de Taj Mahal is gelegen. Een stuk eenvoudiger, maar schoon en zeer persoonlijk en daarmee erg aantrekkelijk voor vakantiegangers.
Onderweg naar Jaipur kom je bij nog een architectonisch hoogtepunt: Fatehpur Sikri. Deze voormalige (ceremoniële) hoofdstad was in zijn hoogtijdagen heel groot en de resten getuigen hier nog van. Enkele jaren na de bouw werd de stad alweer verlaten vanwege een tekort aan water. De droogte in het gebied heeft er ook voor gezorgd dat het paleis van keizer Akbar goed bewaard is gebleven.
Men zegt over India dat het een vies land is, met veel armoede en overal heilige koeien op de weg. Ik vond het niet vies, heb wel armoede gezien, maar geen honger. Ik was voorbereid op creperende mensen langs de kant van de weg, maar heb dit niet gezien. Het blijkt dat er veel mensen uit de provincie naar de stad komen om te werken, die geen geld hebben om in een hotel te overnachten. Die slapen dan in het gras langs de kant van de weg. Koeien heb ik in Delhi niet gezien, het blijkt dat deze uit de stad gebannen zijn toen de Asia games hier enkele jaren terug zijn georganiseerd. Echter, eenmaal op weg van Agra naar Jaipur kwamen we ze tegen, zelfs op de ‘snelweg’, waar ze “cowdebouts” worden genoemd: ze vormen een rotonde (“roundabout” in het engels) waar je gewoon omheen moet rijden, no problem!
De lunch werd geserveerd in Bharatpur, in hotel Laxmi Vilas Palace, voorheen het woonhuis van de Maharaja’s van Bharatpur. Het heeft een prachtige bouwstijl en is nog steeds een koninklijke residentie waar ook vandaag de dag nog ceremonies plaatsvinden. Het hotel zou een goede tussenstop kunnen zijn tussen Agra en Jaipur om een paar dagen te verblijven. Het ligt vlakbij Nationaal Park Keoladeo, een paradijs voor vogelspotters. Veel exotische vogels overwinteren hier namelijk en het staat met name bekend om de vele roofvogelsoorten en daarnaast komen er ook ook tijgers voor.
Het mooiste hotel waar wij verbleven tijdens deze reis was het Samode Haveli in Jaipur, alweer een voormalig paleis, met prachtige tuinen, fraai ingerichte kamers waar zeker de grote badkamers opvallen en een een hele mooie bar waar de sfeer uit koloniale tijden nog aanwezig is. Een alternatief het Suryaa Villa hotel. Echt een boutique hotel, waar de eigenaren zelf hun woonvertrekken hebben. Dit geeft echt een huiselijke sfeer, alsof je bij goede vrienden logeert.
Jaipur is de hoofdstad van Rajasthan, vertaald als “Land van de Koningen”, waar we een bezoek brachten aan het grote City Palace, een verzameling gebouwen, tuinen en binnenplaatsen. Aan de buitenkant bevindt zich het Paleis der Winden, de Hawa Mahal, gebouwd voor de echtgenotes en concubines van de Maharaja die er woonde. Zij mochten zich in het openbaar niet ongesluierd vertonen en konden vanuit de vele ramen van dit paleis toch het openbare leven in de straat en de vele festivals bekijken. Door de unieke constructie waren zij echter vanaf de straat niet zichtbaar en deze zorgt ook voor een constante verkoelende bries die met name in de hete zomermaanden erg prettig is.
Tegenover het City Palce ligt het grootste observatorium ter wereld, met 19 enorme maar nog steeds werkende instrumenten, zoals zonnewijzers en sterrenkijkers. Bezoek deze interessante Unesco World Heritage Site niet zonder gids, want je hebt anders geen idee waar de instrumenten voor dienen!
De grootste attractie van Jaipur bevindt zich op 11 km afstand van Jaipur: het Amber Fort. Net als je denkt dat je toch wel genoeg forten en paleizen hebt gezien, is dit er toch een die niet overgeslagen mag worden! Wat een grandeur! Het ligt op een heuvel, waardoor het een moeilijk te veroveren fort was. Je kunt je naar boven laten dragen door een olifant en zo op Maharajeuze wijze je entree maken, maar ook kiezen voor de meer diervriendelijke manier per jeep. Wij kozen voor de laatste; Travel Counsellors is een organisatie die in principe geen dieronvriendelijke excursies aanbiedt.
Vanuit Jaipur is het 8 uur rijden naar Udaipur, diep in Rajasthan. Normaalgesproken worden er meerdere interessante tussenstops ingelast, maar tijd is kostbaar en keuzes moeten gemaakt worden! Wel werd er een tussenstop voor de lunch gemaakt in Shahpura Bagh, zoals ze zelf zeggen: “een oase in onbekend Rajasthan” – en dat is het ook. Als welkome afwisseling van de bezoeken aan de steden kun je hier rustig enkele dagen verblijven. De omgeving is per fiets en zelfs per boot te ontdekken, de rust en de ruimte zorgen voor een ontspannen vakantiegevoel. Naast het bezoeken van een nabijgelegen fort, een tempel, de lokale markt en vogels spotten, kun je ook van het leven op de boerderij genieten. Hier wordt nog geleefd als eeuwen geleden. Udaipur, het “Venetië van het oosten” is wat hoger gelegen en naar men zegt daardoor koeler. Ikzelf merkte er overdag niet zoveel van, maar het is een mooie stad, met door mensen gegraven meren die op zichzelf ook voor verkoeling zorgen. Voor de Maharadja’s reden om er meerdere paleizen aan te leggen om hier in de warme periode van het jaar te verblijven. Door de aanwezigheid van voldoende water zijn er ook mooie, groene stadsparken. In de avond koelt het inderdaad wat meer af, wat zorgt voor een fijne, bijna romantische en relaxte sfeer als je in de buitenlucht dineert.
Het Taj Lake Palace hotel ligt op een eiland in het Pichola-meer, direct tegenover het stadspaleis. Het is alleen per boot te bereiken en is alleen toegankelijk voor hotelpersoneel en -gasten. De “rich & famous” van tegenwoordig kiezen dan ook graag voor een verblijf in dit hotel! Leuk detail: het paleis, net als andere delen van de stad, was decor voor een deel van film ‘Octupussy’, met Roger Moore als James Bond. Heb je tijd, kun je de film alsnog in de stad in verschillende bars bekijken. Beter toegankelijk en een stuk voordeliger is het Jagat Niwas Palace, dat aan de oever van het meer ligt. Deze voormalige Haveli (Landhuis) heeft nog veel oorspronkelijke details.
Het ligt vlakbij het City Palace, waarvan een deel te bezichtigen is. Het complex herbergt veel kunst op allerlei gebieden uit de rijke historie van Rajasthan en is zeer de moeite waard om te bezoekens.
De Jagdish Tempel is rijk gedecoreerde hindoetempel, in het centrum van de stad, die door de inwoners volop gebruikt wordt als plaats om te bidden. Ook voor toeristen is het een plaats voor bezinning en natuurlijk om de prachtige reliëfs te bezichtigen. Bij de uitgang van de tempel (ook als ingang te gebruiken als je de steile trappen niet wilt beklimmen) bevindt zich een kleine markt, waar je allerlei toeristische snuisterijen kunt kopen.
Wij vlogen via Delhi terug naar Schiphol. Om de lange overstaptijd te overbruggen was er een dagkamer geboekt in het moderne Andaz hotel op de luchthaven van Delhi. Meer een concept dan een hotel, waar je fantastische verse maaltijden kunt eten. Echt een aanrader om de anders verloren tijd te overbruggen en nog even uitgerust en fris gedoucht aan de terugvlucht te beginnen.
Samenvattend denk ik dat India een overweldigende, kleurrijke, maar ook echt heel bijzondere vakantiebestemming is, die het echt waard is om ontdekt te worden. Rajasthan heeft de meest prachtige forten en paleizen, maar bovenal karakteristieke en mooie mensen!