Vietnam: van Noord naar Zuid, mijn mooiste herinneringen

Startpunt: Hanoi, de charmante Frans-koloniale hoofdstad van Vietnam.

Love at first sight, als je houdt van mooie chaos: drukke straten vol brommers, maar tegelijk een stad met ziel, geschiedenis en een bruisend leven. In de Oude Wijk (Old Quarter) slenter je langs smalle straatjes met typische “tube houses”, cafés en streetfood. Rond het Hoan Kiem-meer valt altijd iets te zien: locals die bijpraten, koppels die foto’s maken, mensen die gewoon even rustig zitten kijken naar het leven dat voorbijtrekt.

Er is vanalles te zien en doen:

• De sfeervolle Old Quarter
• Het Hoan Kiem-meer en de Ngoc Son-tempel
• De Franse wijk met brede boulevards en koloniale gebouwen
• Het Ho Chi Minh-mausoleum en het omliggende complex
• De Tempel van de Literatuur, een oase van rust in de stad
• ....

Maar mijn favoriete herinnering aan Hanoi is de vroege ochtend, net voor en tijdens zonsopgang, wanneer de locals buitenkomen voor hun ochtendrituelen. Het gevoel om dan langs het meer te wandelen en te zien wat er allemaal gebeurt, is onvergetelijk:

• Mensen die tango of line dance oefenen
• Groepjes die badminton spelen
• Mannen die đá cầu spelen (een typisch Vietnamese sport waarvoor je je voeten, knieën en hoofd gebruikt)
• Dames die sierlijke dansen doen met rode waaiers

Alles gebeurt samen, in community. Voor ons Westerlingen is het heerlijk om daar als stille getuige met bewondering naar te kijken. En dan, plots, 1-2-3: iedereen verdwijnt. Terug naar huis, klaar om zich voor te bereiden op de werkdag, neem ik aan.

Nacht­trein naar Sapa: een avontuur op zich

Volgende stop: Sapa, in het hoge noorden, in de bergen dicht bij de Chinese grens. Om vele uren in de auto te vermijden, namen we de nachttrein vanuit Hanoi naar Lao Cai. Alleen al dat is een unieke belevenis:

• Het drukke stationsperron met reizigers, bagage en snacks
• Onze privé-coupé met bedjes
• Het zachte deinen van de trein terwijl je in slaap valt

Echt plezant en een perfecte start van het bergavontuur.

Homestay tussen de rijstterrassen

Vanuit Sapa reden we met de auto dieper de valleien in, richting dorpjes als Ta Van, Bac Ha, Ta Chai of Lao Chai. Hier verbleven we bij mensen thuis, een echte homestay. Alles was super eenvoudig, maar netjes. ’s Avonds werd er samen gekookt in een “rustieke” lokale keuken: verse groenten, rijst, lokale specialiteiten, aangevuld met “happy water” (rijstwijn).

Voor wie toch liever iets meer comfort heeft, zijn er in de regio ook mooie alternatieven: charmante kleinschalige lodges en hotels met een prachtig uitzicht op de rijstterrassen. Zo kan je kiezen tussen heel basic en authentiek of meer comfort en stijl.

De regio zelf is magnifiek: rijstterrassen, kleine paadjes langs de heuvels, buffels in de velden en kleurrijke bergstammen in traditionele kledij. Ook al was ik er in augustus in het noorden, midden in het regenseizoen, viel dat eigenlijk heel goed mee. We hadden elke dag wel eens een bui, maar ook veel opklaringen. En net dan was het fantastisch om te wandelen en te hiken tussen de rijstterrassen in dit adembenemende landschap.

Sapa-stad is wat toeristischer, met meer cafés, restaurants en shops vol handwerk en souvenirs. Op zich heeft dat ook wel zijn charme: het is leuk om er rond te kuieren, een massage te nemen, een koffietje te drinken met uitzicht op de valleien. Er zijn enkele heel mooie hotels zoals het Silk Path Grand Sapa Resort & Spa waar je je heerlijk kunt laten verwennen in comfort en stijl.

Halong Bay: cruise tussen kalkstenen rotsen

Na de bergen ging het terug richting kust, met de auto, voor een kleinschalige bootcruise op Halong Bay.

Wij kozen bewust voor 2 nachten op de boot. Daardoor vaar je dieper de baai in, weg van de drukkere routes, en heb je tijd om echt te genieten van ongelofelijke zonsondergangen tussen de kalkstenen rotsen, zwemmen of kajakken naar kleine strandjes en verborgen lagunes en vooral aan boord verwend worden met heerlijke Vietnamese maaltijden, vaak met veel verse vis en zeevruchten

Puur relax, slow travel op het water.

Midden-Vietnam: keizers, passen en kuststeden

Hue: keizerlijke grandeur

In centraal Vietnam ligt Hue, de oude keizerlijke hoofdstad.

De stad zelf ademt geschiedenis: de Citadel met de Keizerlijke Stad en de Verboden Purperen Stad, tempels, pagodes, oude graven langs de Perfume River. Met een goede gids komt alles tot leven: verhalen over de dynastieën, symboliek in de architectuur, oorlogsschade en restauratie. Je stapt naar buiten met een echt “wow”-gevoel, vol respect voor de rijkdom van de Vietnamese cultuur.

De Hai Van Pass: één groot “wow”

De rit over de Hai Van Pass tussen Hue en Danang is simpelweg prachtig. Bochtige wegen langs de kust, uitzicht over baaien en bergen. Wij deden de rit met de auto maar voor volgende keer ga ik achter op een Vespa zitten. Onderweg zijn er veel plekjes om even te stoppen in vissersdorpjes, bij tempels en zelfs bij “Ghost City”, de bijzondere begraafplaatsen met kleurrijke tombes.

Danang: moderne kuststad met energie

Danang ligt op het kruispunt van kust en stad.

Het is een levendige stad duizenden brommers die 1, 2 of zelfs 3 passagiers vervoeren en aan de voormalige gedemilitariseerde zone. Het is moderne hub met brede zandstranden en strandresorts. Dit werd onze beach-time.

Voor wie houdt van een mix van strand, stad, leuke restaurants en nachtleven, is Danang een fijne stop. Wil je het liever rustiger, dan is het strand vlak bij Hoi An een betere optie.

Hoi An: instant zen

Op een half uurtje rijden van Danang en de sfeer is compleet anders. Hoi An is pure “zenitude”:

• Autovrije straten in de oude stad
• Gele huizen met lantaarns in alle kleuren
• Boetiekjes, kunstgalerijen en kleermakers die in enkele dagen een outfit op maat maken
• Gezellige cafés en riverfront restaurants

Het is de perfecte plek om rustig te kuieren, naar de lokale markt te gaan, een kookcursus te volgen, of gewoon te genieten van de sfeer met een drankje terwijl de lampionnen ’s avonds oplichten.

Ho Chi Minh-stad en de Mekong Delta

Ho Chi Minh-stad in het zuiden is voor mij het “New York” van Vietnam. Veel hoogbouw, veel drukte en verkeer, moderne shopping malls naast koloniale gebouwen

Tussen al die drukte vind je ook kleine pareltjes van rust: groene binnentuinen, stijlvolle cafés, historische gebouwen zoals het prachtige Postkantoor en de Notre-Damekathedraal.

Zeker niet te missen is het oorlogsmuseum (War Remnants Museum) over de Vietnamoorlog.

Voor wie nog meer wil weten over de oorlog, zijn de Cu Chi-tunnels een boeiende uitstap. Ik vond het iets toeristy maar eigenlijk best wel fun. Ook al heb ik persoonlijk wat neiging to claustrofobie, heb ik me toch onder de grond gewaagd en een stuk traject door de tunnels gewaagd. Blij dat ik het heb gedaan.

Mekong Delta: leven langs het water

De Mekong Delta is een wereld op zich: een labyrinth van rivieren en kleine zijarmen, waar langs de oevers van alles geteeld wordt.

Wij logeerden opnieuw in een homestay en verkenden de regio met de fiets. Overdag rij je langs smalle paadjes, tussen boomgaarden en rijstvelden, kleine dorpjes en marktjes. Overal langs de weg zie je enthousiaste, zwaaiende kinderen. De bevolking is er ongelooflijk vriendelijk en het eten onderweg is superlekker: verse fruit, eenvoudige noodle-soepjes, lokale specialiteiten.

Verder naar Cambodja

Bij mijn laatste bezoek aan Vietnam vloog ik niet terug vanuit Ho Chi Minh-stad, maar kozen we voor een mooi vervolg: met de boot over de Mekong naar Phnom Penh, voor een volgende etappe in Cambodja. Ook dat is een prachtige combinatie voor wie tijd heeft en meerdere landen in één reis wil ontdekken.

Vietnam kan je op heel veel manieren bezoeken: van comfortabel en luxueus tot avontuurlijk en basic, of een mooie combinatie van beide. Je kunt het land ook perfect combineren met omliggende bestemmingen zoals Cambodja, Laos of Thailand.

• Van de klassieke must-sees zoals Hanoi, Halong Bay, Hue, Hoi An en Ho Chi Minh-stad
• Tot meer relaxte en “off the beaten track” ervaringen in de rijstvelden op het plattelanden, de bergen in het noorden of homestays in de Mekong Delta.
• Van comfortabel en luxueus tot avontuurlijk en basic, of een mooie combinatie van beide

Ik denk graag met je mee, stel een route samen op jouw tempo en regel de juiste adressen en ervaringen die bij jou passen.

You dream it, I'll make it happen.