gastblog: Zuid-Korea; een veelzijdig land in Oost-Azië

Zuid-Korea, een land dat in de lift zit op het gebied van toerisme en populariteit. Korean skincare, k-pop, k-drama's en gerechten als tteokbokki en Korean fried chicken zijn voor veel mensen niet meer weg te denken. De bestemming lijkt steeds meer bezoekers te trekken – vooral de jongere generatie.

Samen met een vriendin heb ik het land in 2019 voor twee weken bezocht. De westerse toeristen waren op één hand te tellen, er werd weinig Engels gesproken en op sommige plekken leek de lokale bevolking verbaasd om ons te zien. Ons bezoek bestond uit de volgende route: Seoel – Busan – Jeju Eiland – Seoel. We hadden graag langer willen blijven, maar desondanks hebben we veel kunnen zien. Daarom deel ik hier mijn ervaringen en tips, zodat jullie inspiratie kunnen opdoen en zien wat dit bijzondere land te bieden heeft. Na de lange vlucht naar Zuid-Korea, met tussenstop op London Heathrow, kwamen we aan op het vliegveld van Incheon, een grote stad binnen de agglomeratie Seoel. Na het passeren van de douane kon de reis echt beginnen. Nadat we onze koffers hadden opgehaald hebben we gepind, een ov-kaart gekocht en de metro genomen naar Seoel.

Gangnam is één van de vijfentwintig districten in de Zuid-Koreaanse hoofdstad. Onder de kenners bekend als een bruisende, moderne hotspot, waar anderen het uitsluitend kennen van het nummer Gangnam Style. Wij hebben de eerste twee nachten in een hotel doorgebracht, om zo bij te komen van de lange vlucht en het district kort te verkennen.

Hoewel we maar één volle dag in Gangnam doorbrachten, heb ik wel wat aanraders op deze plek. COEX Mall is een mooi, modern winkelcentrum met verschillende winkels, de beroemde Starfield Library en zelfs een Gangnam Style standbeeld mét geluid. Naast de bekende Koreaanse beautyproducten vind je hier kledingwinkels, restaurants, en alles wat je maar kunt bedenken. Op een steenworp afstand van het winkelcentrum vind je Bongeunsa, een oude Boeddhistische tempel die flink contrasteert met de moderne skyline. Het terrein is gratis te bezoeken, en toont een prachtige combinatie tussen modern en traditioneel Korea.

Na twee nachten in Gangnam vertrokken we naar Busan, een stad aan de kust in het zuiden van het land. Na een treinreis van ongeveer vier uur – als je je niet laat afschrikken door de film Train to Busan – arriveerden we op het station. Hoewel Busan de op één na grootste stad van het land is, is de sfeer hier heel anders. Alles voelt relaxter aan en de mensen lijken minder gehaast.

Seomyeon, de buurt waar wij verbleven, is een bruisende plek met veel winkels en restaurants die tot laat in de avond open zijn. Verwacht hier grote ketens zoals Nike en Zara, maar ook lokale boetieks. De stad zit vol met restaurants, fastfood bedrijven en karaokebars. Bovendien is er op iedere hoek van de straat een kliniek voor cosmetische chirurgie te vinden inclusief reclame, een schrijnend gevolg van het veeleisende schoonheidsideaal.

Op onze tweede dag hebben we Gamcheon Culture Village bezocht, een toeristische trekpleister die bekend staat om de gekleurde gebouwen. De bus hiernaartoe was lastig te vinden, maar met behulp van een paar vriendelijke locals is het toch gelukt. Gamcheon Culture Village zit vol met toeristische winkels en bijzondere eetgelegenheden, en biedt zelfs de mogelijkheid om traditionele kleding te huren.

Op de derde dag hebben we de metro genomen naar Haeundae Beach. Dit grote strand ligt in een mooie omgeving vol winkels, maar is ook omringd door natuur. De bekende Haeundae Food Market en het mooie schiereiland Dongbaek liggen allebei op loopafstand en zijn zeker het bezoeken waard.

Het vulkanische eiland Jeju is een populaire huwelijksreisbestemming voor Koreanen, en niet zonder reden. Jeju is één van de New7Wonders of Nature, en wij hebben hier vier nachten doorgebracht. Seongsan Ilchulbong, ook wel bekend als Sunrise Peak, is een grote krater aan de kust van het eiland. De hike is goed te doen, en het uitzicht én de enorme vlinders maken dit echt de moeite waard.

Udo is een klein eiland vlak naast de oostkust van Jeju. Je kunt het eiland bereiken met een ferry vanuit Seogwipo, en hier met een hop on - hop off bus de hele dag het eiland rondreizen. Jeju heeft ook veel watervallen; wij hebben de Cheonjiyeon en de Cheonjeyeon watervallen (ze hebben bijna dezelfde naam) bezocht.

De laatste vijf nachten verbleven we in Hongdae, het studentencentrum van Seoel. Deze populaire plek, vernoemd naar de nabijgelegen universiteit, zit boordevol eetgelegenheden, winkels en karaokebars. Goedkope kleding en de bekende Koreaanse skincare is hier niet te missen. Ook de themacafé's zijn hier helemaal hot; denk aan een Harry Pottercafé en een schapencafé. In Hongdae vind je bovendien het Trick Eye Museum; een museum vol met optische illusies. Kortom, je zal je hier geen moment vervelen.

Tijdens ons verblijf in Hongdae hebben we vooral veel rondgelopen – je kijkt overal je ogen uit. Ook hebben we met de metro een bezoek gebracht aan Gyeongbokgun Palace, het belangrijkste paleis uit de Joseondynastie. Dit paleis is gratis als je traditionele kleding huurt bij een van de winkels rondom het paleis. Ik weet dat dit een gevoelig onderwerp kan zijn, maar mij is persoonlijk verteld dat veel Koreanen dit waarderen. Door het tijdperk van het Japanse imperialisme is hun eigen cultuur namelijk in de vergetelheid geraakt.

Kortom, Zuid-Korea is een prachtig, uniek land wat veel te bieden heeft qua steden, eten, cultuur én natuur. Als je geïnteresseerd bent in deze bijzondere bestemming, heb ik hieronder nog wat tips verzameld:

1. Zorg dat je een (prepaid) creditcard hebt. Je pinpas werkt in de meeste winkels niet, wel bij de geldautomaat. 2. Koop direct na aankomst een Tmoney card. Deze werkt eigenlijk hetzelfde als een ov-chipkaart; je laadt hem op en betaalt ermee in bijvoorbeeld de bus of metro. 3. Download metrolijnen en eventueel kaarten. Google Maps werkt niet in Zuid-Korea. 4. Roken op straat wordt niet gewaardeerd en is op veel plekken zelfs verboden. De meeste mensen doen het daarom in kleine, achterliggende steegjes. 5. Reken op een taalbarrière. Lang niet iedereen in Zuid-Korea spreekt Engels. Door wat standaardzinnen Koreaans te leren of op te slaan op je telefoon maak je het jezelf én de lokale bevolking iets makkelijker. 6. Google Translate. Misschien voor de hand liggend, maar de camerafunctie is écht heel handig.