Curaçao – Best of Both Worlds 🌴
Curaçao is voor mij veel meer dan zon, zee en strand. Al zo'n twintig jaar komen we meerdere keren per jaar op het eiland en inmiddels voelt het bijna als een tweede thuis. Je zou denken dat je een bestemming dan wel kent. Toch ontdekten we de afgelopen tijd, juist door eens van onze vertrouwde routes af te wijken, hoeveel er nog te beleven valt. Van kleurrijk Otrobanda en lokale smaken tot bijzondere verhalen, de onderwaterwereld en plekken waarvan zelfs wij het bestaan nog niet kenden. In deze blog neem ik je mee naar het Curaçao dat voor mij echt Best of Both Worlds is. 🌴
CURAÇAO - BEST OF BOTH WORLDS 🌴
Curaçao heeft al zo'n twintig jaar een bijzondere plek in ons hart. We komen er meerdere keren per jaar en doordat we er een eigen plek hebben, voelt het inmiddels bijna als een tweede thuis. En juist als je ergens zo vaak komt, ontstaat er vanzelf een bepaald ritme. Je weet welk strand je fijn vindt, waar je graag eet, welke route je rijdt en waar je even stopt voor koffie. Je hebt je favoriete plekken en gewoontes. Je kent het eiland. Denk je.
De afgelopen keren besloten we het daarom bewust anders te doen. We gingen dingen ondernemen die we normaal gesproken misschien helemaal niet meer zouden bedenken. Eigenlijk probeerden we Curaçao weer eens te bekijken door de ogen van iemand die er voor het eerst komt. Wat zou je willen zien als je hier blanco aankomt? Wat zou ik je willen laten ervaren als je niet alleen met prachtige strandfoto's, maar ook met een gevoel voor Curaçao naar huis wilt? En eigenlijk bevestigde dat precies wat ik al jaren over het eiland zeg: Curaçao is Best of Both Worlds.
Natuurlijk kom je ook voor het strand. Laten we daar vooral niet ingewikkeld over doen, want de stranden zijn prachtig. Van kleine baaitjes aan de westkant tot comfortabele beachclubs waar je jezelf een hele dag kunt laten verwennen. Snorkelen in helderblauw water, lunchen met je voeten bijna in het zand of tegen het einde van de middag nog even de zee in. Wij hebben hier met onze kinderen in de afgelopen twintig jaar ontelbare uren op het strand doorgebracht en nog steeds kan een dag waarop helemaal niets hoeft een perfecte Curaçaodag zijn. Maar het zou zonde zijn als je daar stopt.
Natuurlijk moet je in Willemstad de Handelskade zien en over de Pontjesbrug lopen. Maar ga daarna vooral verder. Tijdens een wandeling door Otrobanda kwamen we op plekken waar we zelf in al die jaren nauwelijks aandacht aan hadden besteed. Kleurrijke murals, kleine straatjes, bijzondere verhalen en kunst gemaakt van materialen waarin een ander misschien alleen afval zou zien. Dat vond ik misschien nog wel het leukste aan bewust weer op ontdekking gaan: beseffen dat je zelfs op een plek die zo vertrouwd is nog verrast kunt worden. Soms hoef je daarvoor alleen maar een andere straat in te lopen.
Die creativiteit zie je ook terug in de bekende Chichi's. Je kunt zo'n kleurrijk beeld natuurlijk als souvenir meenemen, maar veel leuker is het om tijdens een workshop zelf een Chichi te beschilderen. Achter die vrolijke dames zit namelijk een verhaal. Chichi betekent 'grote zus' in het Papiaments en staat symbool voor de sterke, zorgzame vrouw binnen de Caribische familie. Rond de Chichi's is bovendien een sociaal project ontstaan waarbij lokale vrouwen betrokken zijn bij het maken en beschilderen van de beelden. Dan neem je uiteindelijk niet alleen iets kleurrijks mee naar huis, maar heb je zelf iets gemaakt en tegelijkertijd iets meegekregen van het eiland.
Maar Curaçao heeft natuurlijk ook een geschiedenis die niet altijd kleurrijk en vrolijk is. Toen onze kinderen jonger waren, bezochten we met hen het museum in Kura Hulanda, waar de geschiedenis van de slavernij en de trans-Atlantische slavenhandel een belangrijke plaats inneemt. Dat vonden we belangrijk. Want het Curaçao van vandaag kun je niet helemaal begrijpen zonder iets van zijn verleden te kennen. De mensen, de taal, de muziek, de tradities en de cultuur zijn allemaal verweven met die geschiedenis. Je hoeft tijdens je vakantie echt niet iedere dag educatief op pad, maar soms zorgen een paar uur ervoor dat je daarna anders naar een bestemming kijkt.
En Curaçao moet je natuurlijk ook proeven. Eten is voor mij sowieso een van de leukste manieren om een bestemming beter te leren kennen. En dus deden we iets wat we ondanks al die jaren op Curaçao nog nooit hadden gedaan: een kookworkshop. Samen koken, lokale ingrediënten leren kennen, verhalen horen en daarna natuurlijk alles opeten. Het klinkt eenvoudig, maar juist zulke ervaringen blijven hangen. Ook Hofi Cas Cora vind ik een mooi voorbeeld van een ander Curaçao. Lokale groenten en kruiden worden er verbouwd en vinden zoveel mogelijk rechtstreeks hun weg van het land naar het bord. Die aandacht voor lokale producten zie je gelukkig op steeds meer plekken. Ook Jonnie Boer vond het op Curaçao belangrijk om te kijken naar wat het eiland zelf te bieden heeft, in plaats van automatisch alles te importeren.
En soms leidt dat tot verrassende oplossingen. Neem de lionfish. Prachtig om te zien, maar het is een invasieve vis die een bedreiging vormt voor het rif en de lokale vispopulatie. Op Curaçao wordt er daarom actief op gejaagd. En vervolgens gebeurt er iets waar ik wel van houd: in plaats van alleen over het probleem te praten, maken ze er iets lekkers van. Je kunt kennismaken met het verhaal achter de lionfish en vervolgens zien en proeven hoe er bijvoorbeeld verse ceviche van wordt gemaakt. Natuur, duurzaamheid en gastronomie komen zo ineens bij elkaar.
Eigenlijk kun je over Curaçao niet schrijven zonder de wereld onder het wateroppervlak te noemen. Op veel plekken hoef je niet eens een boot op. Masker en snorkel mee, vanaf het strand het water in en er gaat een compleet andere wereld voor je open. Tropische vissen, koraal, schildpadden en dat ongelooflijk heldere Caribische water. Je kunt snorkelen, duiken, met een boot het water op of bijvoorbeeld een dag naar Klein Curaçao. En als je eenmaal ziet wat daar beneden leeft, begrijp je ook beter waarom bescherming van het rif zo belangrijk is. Boven water is Curaçao prachtig, maar vergeet vooral niet eronder te kijken.
En dan denk je misschien dat je Curaçao inmiddels aardig doorhebt en sta je ineens bij Hofi Mango. Een voormalige mangoplantage die door Jandino Asporaat nieuw leven is ingeblazen en waar natuur, historie, cultuur en recreatie samenkomen. Je kunt er wandelen tussen de mangobomen en genieten van een verrassend groene kant van het eiland. En tegenwoordig kun je Curaçao daar zelfs vanuit een heel ander perspectief bekijken: vanuit een zipline boven de plantage. Ook zo'n plek waarvan wij na al die jaren dachten: waarom hebben we dit eigenlijk nooit eerder gedaan?
Maar misschien zit Curaçao voor mij uiteindelijk vooral in iets wat veel moeilijker in een reisprogramma te zetten is: de mensen en de sfeer. De warmte, het Papiaments om je heen, de kleuren en de muziek die op de meest onverwachte momenten ergens vandaan komt. Mensen die elkaar uitgebreid begroeten, een praatje dat wat langer duurt dan je van plan was en het tempo dat vanzelf een tandje lager gaat. En tegelijkertijd die enorme trots en verbondenheid met het eiland. Dat zie je bijvoorbeeld wanneer het Curaçaose voetbalelftal speelt. Ineens verschijnen overal vlaggen en blauwe shirts en leeft iedereen mee met The Blue Wave. Je hoeft echt geen voetballiefhebber te zijn om die sfeer te voelen.
Je merkt die warmte ook op kleinere momenten. Tijdens een bijzondere Chef's Night bij Yabi Yabi, wanneer je aan tafel raakt met mensen die je daarvoor niet kende. In een gesprek onderweg. Of wanneer ergens muziek begint en de sfeer bijna vanzelf ontstaat. Dat is het Curaçao dat je moeilijk op een foto kunt vastleggen, maar misschien wel het Curaçao dat je uiteindelijk het beste onthoudt.
En het leuke is: er bestaat ook niet zoiets als de Curaçaovakantie. Met kinderen kun je kiezen voor een resort waar de glijbanen waarschijnlijk belangrijker zijn dan de kamer die je hebt geboekt. Maar er zijn net zo goed prachtige luxe boutiquehotels, kleinschalige adressen en bijzondere verblijven waar je veel dichter bij het lokale leven zit. Je kunt uitgebreid lunchen bij een mooie beachclub en 's avonds fantastisch dineren. Maar luxe hoeft helemaal niet iedere dag. De volgende dag kruip je gewoon tussen de locals op het strand met je handdoekje. Je haalt een ijskoude batido, eet een pastechi of empanada en klaar. Of je stopt bij een lokale toko, drinkt een biertje en kijkt ondertussen naar een fanatiek potje domino.
En juist die afwisseling vind ik zo heerlijk aan Curaçao. Luxe en eenvoudig. Toeristisch en lokaal. Actief en helemaal niets hoeven. Boven en onder water. Geschiedenis en het Curaçao van nu. Het bestaat hier allemaal moeiteloos naast elkaar. Je kunt 's morgens door Otrobanda wandelen en 's middags met je voeten in het zand zitten. Zelf een Chichi beschilderen, samen koken, snorkelen tussen tropische vissen of boven een mangoplantage aan een zipline hangen. Je kunt fantastisch eten, de geschiedenis induiken of met de auto richting Westpunt rijden en onderweg stoppen waar je zin in hebt. En de volgende dag? Helemaal niets. Boek mee, zonnebril op en naar het strand.
Door Curaçao de afgelopen keren bewust weer wat meer door de ogen van een nieuwe bezoeker te bekijken, realiseerde ik me iets. Niet dat ik het eiland opnieuw moest ontdekken, maar wel dat je nooit moet denken dat je een bestemming helemaal kent. Er is altijd nog een straat waar je nooit bent ingelopen. Een verhaal dat je niet hebt gehoord. Een gerecht dat je nog niet hebt geproefd. Een plek waar je al jaren voorbijrijdt. Of iemand die je ineens een heel andere kant van het eiland laat zien.
En precies dat neem ik mee wanneer ik voor iemand anders een reis naar Curaçao samenstel. Ik geloof niet zo in één standaardlijstje met 'de 10 dingen die je op Curaçao gedaan moet hebben'. Want misschien wil jij vooral rust en een fijn hotel. Misschien reis je met kinderen. Misschien wil je snorkelen of duiken. Ben je gek op eten en bijzondere restaurants. Wil je cultuur en geschiedenis ontdekken. Zoek je luxe. Of wil je juist tussen de locals zitten. Misschien wil je gewoon van alles een beetje.
En waarom zou je kiezen? Curaçao is voor mij Best of Both Worlds. En na twintig jaar voelt het nog steeds een beetje als thuiskomen. 🌴
Beyond the Map
De mooiste reizen beginnen beyond the map.
