Sri Lanka

Wildlife & werelderfgoed: Minneriya, Sigiriya en Dambulla

De reis begint met een lange rit naar Minneriya National Park, beroemd om zijn olifanten. Het is indrukwekkend om deze dieren in het wild te zien, maar de vele jeeps maken direct duidelijk hoe populair het park is, wat een dubbel gevoel geeft: bijzondere natuurbeleving, maar ook massatoerisme van dichtbij. 

Na een korte nacht gaat de wekker de volgende ochtend alweer vroeg. Om 05.30 uur staat de klim naar de iconische Sigiriya (Lion Rock) op het programma: 1.250 treden, soms scheef, soms steil, maar altijd met uitzicht op een stuk geschiedenis. Boven wacht een panorama over de jungle en de ruïnes van een oud koninklijk paleis.

Na de afdaling: terug naar het hotel voor ontbijt en dan door naar de Dambulla Cave Temple. Nog eens honderden treden omhoog, maar je wordt beloond met kleurrijke grotten, Boeddhabeelden en fresco’s. De dag eindigt in stijl in Kandy, in een statig hotel met zwembad, waar het stof van de dag letterlijk en figuurlijk wordt afgespoeld.

Kandy, thee en de hooglanden: van Tempel van de Tand tot theefabriek

In Kandy draait het om cultuur én rituelen. De Tempel van de Tand is een van de belangrijkste boeddhistische heiligdommen van Sri Lanka. Tijdens de ceremonie verdringen pelgrims zich om een glimp van de relikwie op te vangen, wat de ervaring tegelijk indrukwekkend en licht surrealistisch maakt.

Daarna volgt een ontspannen bezoek aan de Botanische Tuinen, waar de enorme omvang het prettig maakt om in een elektrisch karretje rondgeleid te worden.

Een bezoek aan een theefabriek laat zien hoeveel werk er schuilgaat achter een eenvoudig kopje thee. Vervolgens gaat de route verder landinwaarts, richting de hooglanden en de theeplantages rond Hatton, waar de nachten koel, stil en comfortabel zijn.

Treinromantiek & Instagram-momenten: van Hatton naar Ella

In de hooglanden slapen we tussen eindeloze theevelden met in de verte uitzicht op Adam’s Peak. Regen op het dak en mist in de ochtend zorgen voor een bijzondere sfeer in de tropen.

Dan volgt een van de mooiste treinritten van Azië: via de beroemde Nine Arch Bridge richting Ella. Waar de rest van de groep in de eerste klas zit, heb ik eigenlijk de jackpot in de tweede klas: open ramen, volop fotomomenten en direct contact met de lokale reizigers. Onderweg ontstaan spontane “Instagram-sessies” met medereizigers die graag helpen bij het maken van de perfecte foto, zelfs in de regen.

De rit eindigt in Demodara, waar chauffeurs en gidsen weer klaarstaan. Daarna volgt een hoogtepunt op zich: inchecken bij 98 Acres, een eco-resort met spectaculair uitzicht op de groene heuvels en Little Adam’s Peak. Hier is werkelijk alles groen, groener, groenst: een waar paradijs om even te landen, met zwembad, goed restaurant en een hippe bar voor cocktails.

Zonsopkomst, Little Adam’s Peak & de weg naar Yala

De wekker gaat weer vroeg voor een sunrise hike naar Little Adam’s Peak. Met een ranger wandel ik in het eerste licht omhoog, tot 1.150 meter. Boven ontvouwt zich een landschap van nevel, bergen en diepe valleien

Ella zelf is levendig en biedt tal van activiteiten: ziplinen, skywalks, ATV’s, poolclubs en de nabijheid van de Nine Arch Bridge. Maar de reis gaat verder, richting Yala National Park, een van de bekendste wildlifegebieden van Sri Lanka, met jungle, meren en een indrukwekkende variëteit aan dieren: van slangen en herten tot buffels, krokodillen, olifanten en – de grote troef – luipaarden.

Tijdens de game drive worden onder andere een cobra, veel wild en uiteindelijk zelfs een luipaard gespot, al is die te snel voor de camera. De dag eindigt aan zee, met wilde golven en een verblijf in een decadente villa met privézwembad, waar cocktails in het water en het geluid van zee en krekels samen het ultieme “dit is het goede leven”-gevoel oproepen.

Uga Chena Huts & de charme van Galle

Overnachten in Uga Chena Huts is namelijk een ervaring op zich: een boutique-resort waar safari, gastronomie, spa en privézwembad samenkomen. Alles is inbegrepen, van game drives tot maaltijden, en de setting tussen jungle en zee maakt het tot een droomplek voor bijvoorbeeld een honeymoon.

Na een uitgebreid ontbijt gaat de reis verder naar de westkust, naar Galle. Deze voormalige VOC-stad ademt koloniale charme, met haar vestingmuren, kerken, boetiekjes en sfeervolle straatjes binnen het fort.

Hier check ik in bij KK Beach, een kleinschalig designhotel met zwembad en prachtige kamers en penthouses met uitzicht op de oceaan. In de avond volgt een bezoek aan zusterhotel Kahanda Kanda, een stijlvol verblijf in de heuvels met villa’s en private pools. Beide adressen zijn perfect voor wie houdt van kleinschalige luxe en karakter.

Vanuit Kahanda Kanda zijn tal van excursies mogelijk: nationale parken, fietsen, kookworkshops, kajakken, walvistours, massages en transfers naar Galle of Ella. De zee bij de hotels kan seizoensafhankelijk ruig zijn, maar tussen november en april is het strand breder en uitnodigender aan deze kant van het eiland.

Langs de zuidwestkust naar Colombo

Onderweg naar Colombo is er tijd om stil te staan bij de geschiedenis, bijvoorbeeld in Hikkaduwa, waar een museum herinnert aan de verwoestende tsunami en een treinramp waarbij in één klap 1.100 mensen omkwamen. Het is een indrukwekkend en confronterend moment tijdens de reis.

Verder noordwaarts bezoek ik  een schildpaddenopvang waar gewonde schildpadden worden verzorgd en, als het mogelijk is, weer worden vrijgelaten.

De dag eindigt in Colombo, in het moderne Amari Colombo. Dit stadshotel heeft geen direct strand, maar compenseert dat ruimschoots met een spectaculair zwembad op de 26e verdieping, met uitzicht over de skyline en de Indische Oceaan. Een perfecte plek voor een laatste sundowner.

Shoppen, tuk-tuks & koloniale grandeur in Colombo

De laatste dag in Sri Lanka staat in het teken van een tuk-tuk tour door de stad : de rode moskee, het legendarische Galle Face Hotel (een icoon van koloniale grandeur uit 1864, pal aan zee) en de Dutch Burger Union, een herinnering aan het Nederlandse verleden van Ceylon zijn stops op mijn route.

’s Avonds is het tijd om afscheid te nemen van deze prachtige bestemming.