Vanuit Laos begon onze Cambodja-reis in Siem Reap, de perfecte uitvalsbasis voor een bezoek aan Angkor. Natuurlijk is Angkor Wat het hoogtepunt waar iedereen voor komt en terecht, want het is enorm indrukwekkend. Toch vond ik juist de kleinere tempels minstens zo bijzonder. Sommige hadden we bijna helemaal voor onszelf en bij Angkor Thom werden we zelfs omringd door tientallen wilde apen die tussen de eeuwenoude ruïnes speelden. Ta Prohm, waar de wortels van gigantische bomen zich om de tempels heen hebben gewikkeld, voelde alsof we midden in een filmdecor liepen. En fun fact: Tomb Rider is hier opgenomen. Als je Angkor bezoekt, raad ik aan om vroeg op pad te gaan. Niet alleen vanwege de temperatuur, maar ook omdat je dan nog in alle rust van de tempels kunt genieten. Angkor Wat is populair om tijdens zonsopkomst te bezoeken. Tip: ga meteen na de zonsopkomst meteen door naar een andere tempel, want daar is het dan heel rustig omdat iedereen bij Angkor Wat blijft hangen. En als je later bij Angkor Wat terugkomt, is iedereen daar juist al geweest.

Wat me misschien nog wel het meest is bijgebleven, is de recente geschiedenis van Cambodja. In Battambang bezochten we de Killing Cave en in Phnom Penh de Killing Fields en de S-21-gevangenis. Het zijn geen vrolijke plekken, maar wel plekken die je eigenlijk niet kunt overslaan. Pas daar besefte ik hoe kort geleden de Rode Khmer hier nog huishield en hoeveel impact dat nog steeds heeft op het land. Het zijn bezoeken die je stil maken en waardoor je Cambodja met heel andere ogen gaat bekijken. Echt bizar dat dit gebeurde in de jaren dat mijn ouders geboren werden. Dat lijkt misschien lang geleden (😉) maar dat is het niet. Bij zowel de Killing Cave als de Killing Fields is een Nederlandstalige audio waardoor je alles extra goed meekrijgt.

Gelukkig is er ook ruimte voor leuke dingen. Battambang vond ik een verrassend leuke bestemming. We volgden er een Cambodjaanse kookcursus, reden met de beroemde bamboetrein door het platteland en zagen aan het einde van de middag miljoenen vleermuizen tegelijk uit een grot vliegen bij de Bat Cave.

Na alle indrukken sloten we onze reis af op Koh Rong Sanloem. Hagelwitte stranden, helderblauw water, geen schoenen aan en vooral heel veel rust. Precies wat we nodig hadden na de drukte van de steden. Ons hostel zat zelfs direct aan het strand. We hebben hier letterlijk het hele verblijf geen schoenen aan gehad. Overdag lagen we met onze voeten in het zand en 's avonds genoten we van de zonsondergang op de mooiste stranden. Het voelde als de perfecte afsluiting van een reis vol contrasten.

Mijn tip? Trek niet alleen tijd uit voor Angkor Wat. Cambodja is zoveel meer dan dat, dus het is zonde om de rest van het land over te slaan. Bezoek ook plaatsen als Battambang en Phnom Penh en eindig op één van de eilanden. Juist die combinatie van indrukwekkende geschiedenis, bijzondere cultuur, vriendelijke bevolking en paradijselijke stranden maakt Cambodja tot een ideaal land voor een prachtige rondreis.